NOTAS DE ESTUDIO SOBRE LOS NATURALISTAS

Nota de estudio sobre Spencer (1896), II: El instinto

Recordando la nota anterior sobre la acción refleja, existen dos tipos de esta:

• La acción refleja simple, donde una irritación a un nervio conlleva una contracción.
• La acción refleja compuesta, donde una irritación a un nervio conlleva más de una contracción.

Para Spencer (1896), el instinto es una forma de acción refleja compuesta, sin embargo, a este se le añaden dos propiedades adicionales:

1. La coordinación contráctil no es generada por una sola irritación, sino por múltiples de estas.
2. Estas coordinaciones no son adquiridas, sino que están ya organizadas desde el nacimiento.

Spencer ejemplifica el instinto mencionando el trabajo sobre los muscicápidos, unas aves también llamadas fly-catchers. Según los trabajos citados por Spencer, estas aves son capaces de picotear y capturar insectos tan pronto eclosionan. Picotear y capturar insectos no solo requiere de la irritabilidad de la retina, sino también de los músculos que dirigen el ojo y de aquellos que alteran el ajuste focal de estos. Sin este complejo de irritabilidad nerviosa proveniente de múltiples fuentes, el ave no podría moverse en dirección a su presa y atraparla. Es decir, un instinto es una acción refleja compuesta que es coordinada por irritación compleja y no merita ser adquirida para ser exhibida por el animal.

El autor resume de la siguiente manera:

"So that while in the primitive forms of reflex action a single impression is followed by a single contraction; while in the more developed forms of reflex action a single impression is followed by a combination of contractions; in this which we distinguished as Instinct, a combination of impressions is followed by a combination of contractions; and the higher the Instinct the more complex are both the directive and executive co-ordinations (Spencer, 1896, p. 434).

De acuerdo con Spencer, aunque los riñones, pulmones, hígados y otros órganos pueden exhibir acción refleja, ninguno demuestra instinto. El instinto, así, es propio del complejo neuromusculoesquelético. Sin embargo, esta proposición es contraria al marco de evidencia que se tiene sobre los procesos fisiológicos. A modo de ejemplo, la peristalsis, un conjunto de contracciones y relajaciones exhibidas en el tracto digestivo y los uréteres, no depende de irritabilidad nerviosa singular de la misma forma que lo hace el reflejo patelar. La peristalsis depende de actividad tanto del sistema nervioso entérico como de otras divisiones del sistema nervioso autónomo, lo cual implica que, en efecto, la peristalsis es un instinto dentro de su propia taxonomía.

Como vemos en la taxonomía de Spencer, la conducta de los animales es descrita en términos de acciones reflejas e instintos. Alimentarse es un instinto, de la misma forma que lo es escapar de un depredador. Asimismo, estos instintos evolucionan de manera parcialmente lamarckiana: asociaciones ancestrales entre ciertas irritaciones y acciones simples se van complejizando y la tendencia de estos compuestos de irritación y de respuesta a ocurrir sucesivamente puede llevar a que la tendencia sea heredada.

Referencias bibliográficas

Spencer, H. (1896). The principles of psychology (3ra ed.). D. Appleton and Company